地质年代单位与地层单位具有对应但不同含义，标准化石应具有较广分布和较短延续时间

地质年代为地球历史建立时间顺序框架。相对年代确定地质事件的先后关系。绝对年龄通常以带不确定性的数值表示。地层叠覆规律适用于未被倒转等改造的层序。较新的侵入体通常切穿较老的围岩。包裹体与被包裹物关系可辅助判断先后。化石组合能够用于比较不同地区地层时代。

沉积岩中的碎屑矿物年龄可能早于沉积时代。最年轻碎屑年龄可为沉积时间提供一定限制。地层中的异常元素层可辅助识别重大事件。牙齿磨损与同位素可提供古动物食性线索。古生物复原包含证据支持与不确定推测部分。化石产地保护有助于保留地层和位置背景。脱离地层信息的标本可能丢失重要科学价值。

琥珀能够保存部分小型生物及环境信息。软组织保存通常需要较特殊的埋藏条件。化石记录偏向容易保存的环境与身体结构。没有发现化石不代表某生物当时一定不存在。活化石是通俗称谓而不是严格不变的物种类别。现代古老谱系仍然经历持续演化过程。放射性测年方法适用范围彼此不同。