小说中的制度描写可能混合多个历史时期，白话小说仍然可能包含较多文言表达_古代小说与叙事

古代小说的编者改写者与作者身份有时交叠。公案小说围绕案件侦断和司法想象展开。侠义小说强调武艺义气与秩序维护等主题。才子佳人小说常围绕婚恋与功名组织情节。谴责小说与近代社会批评及报刊传播相关。全知叙述能够交代多个角色的行动与心理。第一人称叙事受限于讲述者的知识范围。

回目通常概括本回的重要人物或事件。历史演义以历史材料为基础加入文学重构。水浒传的文本形成包含多种材料与版本。西游记将取经故事与神魔想象结合成篇。金瓶梅重视世情关系与日常生活描写。红楼梦通过家族生活呈现复杂人物网络。红楼梦不同抄本和刻本存在重要文字差异。

中国古代小说的含义经历了长期变化。志怪作品多记录神异传闻与超常事件。志人小说重视人物言行和社会品评。世说新语保存魏晋人物故事与士人风尚。搜神记的材料涉及民间信仰与神异叙事。传奇一词在戏曲和小说史中具有不同用法。