极地冰盖保存的记录可跨越很长时间尺度，积累区的年输入通常超过年消融损失，冰川退缩不意味着全部冰体正在向山上流动

极地冰盖保存的记录可跨越很长时间尺度。冰川沉积物能够标记过去冰体的扩展范围。冰后回弹记录冰载荷消失后的地壳响应。冰冻圈变化会影响水资源与生态系统。南极与北极具有不同的海陆地理背景。北极中心主要是被大陆包围的海洋。南极中心则是被海洋环绕的大陆。极夜与极昼由地球倾斜和公转共同造成。极地低温还受到太阳高度与反照率影响。

冰脊由海冰挤压叠置形成较厚结构。开阔水域可以在海冰内部形成冰间湖。冰间湖对海气热交换和海冰生成重要。积雪覆盖可以改变地表反照率与保温条件。雪层具有较低导热性并影响地下温度。雪崩是积雪沿坡面快速下滑的现象。雪层内部弱层会影响雪崩发生条件。雪崩类型受到雪密度温度与含水状态影响。

冰川由多年积雪压实并发生流动形成。冰川冰可以在重力作用下缓慢变形。积累区的年输入通常超过年消融损失。消融区的融化等损失通常超过积累。雪线位置会随季节和气候条件变化。冰川平衡线划分年净积累与净消融区域。冰川物质平衡反映输入与输出之间的差额。冰川前端位置变化可能滞后于气候扰动。

冰川退缩不意味着全部冰体正在向山上流动。山岳冰川沿山谷等地形约束的路径流动。大陆冰盖覆盖广阔区域并向周边流动。冰架是陆地冰向海上延伸的漂浮部分。冰山常由冰川或冰架发生崩解形成。海冰由海水冻结形成而不是陆地积雪直接压实。一年冰与多年冰具有不同生长历史。海冰厚度受到冻结融化和动力堆积影响。