远洋航行建立在长期航海知识积累之上，欧洲人在海外的活动常依赖本地向导与译员，火炮上船改变部分海战与港口控制方式

大航海时代是对近代早期海洋扩张的概括。远洋航行建立在长期航海知识积累之上。葡萄牙航海者逐步探索非洲沿岸交通。好望角航线连接欧洲与印度洋既有网络。达伽马到达印度并非发现无人使用的新商路。哥伦布航行以向西抵达亚洲为重要目标。哥伦布抵达美洲改变了跨大西洋的历史联系。

将征服完全归于少量欧洲人武器先进并不充分。天花等外来疾病对原住民人口造成巨大冲击。疫病影响与战争强迫劳动和饥荒相互叠加。科尔特斯的行动涉及与多个本地群体结盟。皮萨罗征服发生在印加内部冲突背景之下。殖民统治改组土地劳动与宗教生活。恩科米恩达制度使殖民者取得特定贡役收益。

传教区兼具宗教改宗和社会管理功能。拉斯卡萨斯批评殖民暴力与原住民待遇。殖民辩论不等于立即消除剥削制度。哥伦布大交换连接新旧大陆的物种与疾病。马铃薯玉米番茄等作物逐步进入欧亚非。小麦甘蔗和多种家畜被带入美洲地区。物种交换改变饮食生态与农业生产条件。美洲白银进入跨大西洋和跨太平洋贸易。

美洲原住民早已拥有各自历史与地理知识。麦哲伦船队完成首次环球航行的主体历程。麦哲伦本人没有完成整个环球返航过程。埃尔卡诺率领剩余船员完成航程返回。环球航行展示海洋连通也伴随巨大人员损失。卡拉维尔帆船适应部分探索与沿岸航行需求。帆装改进有助于利用不同风向条件。航海测量长期面临经度确定的技术困难。