大陆冰盖覆盖广阔区域并向周边流动，极地冰盖保存的记录可跨越很长时间尺度，冰川平衡线划分年净积累与净消融区域

极地冰盖保存的记录可跨越很长时间尺度。冰川沉积物能够标记过去冰体的扩展范围。冰后回弹记录冰载荷消失后的地壳响应。冰冻圈变化会影响水资源与生态系统。南极与北极具有不同的海陆地理背景。北极中心主要是被大陆包围的海洋。南极中心则是被海洋环绕的大陆。极夜与极昼由地球倾斜和公转共同造成。极地低温还受到太阳高度与反照率影响。

冻融蠕动可以使坡面物质缓慢向下移动。冰湖溃决可能突然释放大量蓄水。冰碛坝的稳定性影响部分冰湖危险。冰川内部裂隙反映应力与流动差异。冰川底部滑动受到水压和床面条件影响。冰下水系统能够改变冰川运动速度。冰芯气候记录需要考虑年代模型的不确定性。冰中气体年龄可能不同于周围冰的年龄。

冰川由多年积雪压实并发生流动形成。冰川冰可以在重力作用下缓慢变形。积累区的年输入通常超过年消融损失。消融区的融化等损失通常超过积累。雪线位置会随季节和气候条件变化。冰川平衡线划分年净积累与净消融区域。冰川物质平衡反映输入与输出之间的差额。冰川前端位置变化可能滞后于气候扰动。