太阳并不处于银河系的几何中心（人类位于银河内部使整体形态测量较困难）

人类位于银河内部使整体形态测量较困难。射电与红外观测可穿过部分尘埃遮蔽。银河盘并非完全平整而存在翘曲和波动。恒星自行描述其在天球方向上的长期移动。径向速度表示恒星沿观察视线的运动分量。自行与距离结合可推算横向运动速度。恒星金属丰度可追踪不同化学富集历史。古老贫金属恒星提供银河早期演化线索。

银河晕包含球状星团与弥散恒星组分。球状星团通常具有较老且密集的恒星群。疏散星团多数位于银河盘附近区域。星团逐渐溶解可把成员释放到银河场星中。恒星流可能来自被潮汐拆散的星团或卫星。恒星流轨道可以帮助约束银河引力场。银河系通过吸积小星系持续增长。不同吸积事件可能留下运动与化学指纹。

银河系是太阳系所在的棒旋星系。太阳位于银河系盘中的一个局部区域。太阳并不处于银河系的几何中心。夜空银河亮带来自盘面方向大量恒星叠加。星际尘埃遮挡使银河亮带中出现暗区。银河系包含薄盘厚盘核球与恒星晕等结构。不同结构中的恒星年龄和运动分布有所差异。