冰川前端位置变化可能滞后于气候扰动，大陆冰盖覆盖广阔区域并向周边流动，冰川由多年积雪压实并发生流动形成

极地冰盖保存的记录可跨越很长时间尺度。冰川沉积物能够标记过去冰体的扩展范围。冰后回弹记录冰载荷消失后的地壳响应。冰冻圈变化会影响水资源与生态系统。南极与北极具有不同的海陆地理背景。北极中心主要是被大陆包围的海洋。南极中心则是被海洋环绕的大陆。极夜与极昼由地球倾斜和公转共同造成。极地低温还受到太阳高度与反照率影响。

多年冻土是连续多年保持低温冻结的地层。多年冻土不要求每一部分都含大量冰。活动层在季节循环中发生冻结与融化。冻土融化可能引起地面沉降与热融地貌。冻土中的有机碳可在解冻后参与分解。地冰融化会改变地表排水与湖泊分布。冰楔形成与低温裂缝反复充填结冰有关。冻胀由水分迁移结冰等过程推动土体抬升。

冰川退缩不意味着全部冰体正在向山上流动。山岳冰川沿山谷等地形约束的路径流动。大陆冰盖覆盖广阔区域并向周边流动。冰架是陆地冰向海上延伸的漂浮部分。冰山常由冰川或冰架发生崩解形成。海冰由海水冻结形成而不是陆地积雪直接压实。一年冰与多年冰具有不同生长历史。海冰厚度受到冻结融化和动力堆积影响。