岩石圈被划分为多个相对运动的板块（板块边界位置在长期演化中可以改变）

板块边界位置在长期演化中可以改变。微板块使局部构造格局呈现较复杂特征。板块内部也可以发生断裂与地震活动。地震火山分布为识别板块边界提供线索。板块构造影响矿产分布与地貌形成。大陆地壳因浮力较大而不易整体深度俯冲。板块汇聚速度不等于某条断层的滑动速度。板块构造把许多地质现象联系为整体体系。

大陆碰撞能够形成高大的褶皱山系。喜马拉雅山形成与印度和欧亚板块碰撞有关。大陆裂谷表示大陆岩石圈受到拉伸。板块运动速率一般以每年厘米量级描述。卫星定位能够直接测量现代地表运动。海山链可以记录板块相对热点的移动。地幔柱是假说中上升的深部高温物质结构。并非所有火山都位于典型板块边界。

海底扩张使洋壳从洋中脊向两侧迁移。洋底磁条带记录扩张与地磁倒转历史。离洋中脊较远的洋壳通常年龄更大。大洋地壳会通过俯冲重新进入地球内部。俯冲带常对应深海沟与成带地震活动。俯冲板块释放的流体促进上覆地幔部分熔融。岛弧火山活动与俯冲带物质过程有关。